— Отличная идея, Бекки! Тогда договорились, завтра идём на “Лезарда”, — кивнул Алекс. Он тоже был непрочь узнать побольше о древнем герое, пускай и через призму художественной интерпретации.

Алекс полистал меню. Все названия блюд незнакомые. Недолго думая, он попросил Ребекку заказать всем ужин на свой вкус. Леди понимающе улыбнулась.

Официанты подали зажаренное мясо монстров. Но, слава богам, не Крысунов, а Быканов и Пятаканов. Последними называли монстров-свиней. Так Алекс сам решил, когда попробовала вырезку и понял, что жуёт свинину. Мягкую, сочную, хорошо прожаренную. Кусок прямо таял во рту.

В завершение ужина Алекс с Ребеккой позволили себе по бокалу вина. Венгер ограничился соком, хотя ему тоже разрешили попробовать, но он пригубил и сказал: “Бяка”.

Интерлюдия

Кутаясь в плащ, Гарри стоял на высоком сугробе и заглядывал в окно второго этажа ресторана “Короны”. Гарри не мешал ни поваливший град, ни ночной ледяной ветер. Сплёвывая летящие в рот градины, он жадно смотрел на то, как Алекс нарезает и жуёт сочный ломоть мяса. Гарри смотрел на Алекса и хотел его технику, его фамильяров и его чёртову мясную вырезку. Он хотел жизнь Алекса, а не свою — жалкого раба.

— Ненавижу-ненавижу-ненавижу-ненавижу, — рычал Гарри, и злость придавала ему сил терпеть холод и удары града прямо по лицу.

— Эй! — рявкнули из-за угла, со стороны фасада. — Ты кто такой?! Пошёл, чертов бомж, отсюда!

Охранники ресторана бросились к сугробу. Гарри, дёрнувшись, с визгом скатился по противоположному склону и побежал к тёмному переулку. За спиной охранники кричали:

— Ещё раз сунешься, мы тебе все кости переломаем! Бомжи грёбаные! Совсем оборзели!

Забившись в подворотню, Гарри сжимал в кулаке свой серебряный клык и плакал. Он лежал на голой земле, мёрз, дрожал, кутался в плащ и рычал, проклиная Алекса. Этот северянин всё у него забрал. Всё! Раньше Гарри уважали в Ржаном городе, раньше он был экзаменатором в Гильдии, а что же теперь? Вальтер не дал ему денег даже на жильё, даже на корку хлеба.

Собственные сбережения Гарри уже проел и пропил. Последние пять голубых эссенций ушли на турнирную запись. Можно было ограбить прохожих, но если его поймает стража, он не попадёт на турнир, да и никаким другим способом не сможет прикончить Алекса. А его надо прикончить! ОНА ждёт, когда Гарри освободит ЕЁ. ОНА зовёт своего любимого. Прямо сейчас зовёт! Гарри слышал и видел ЕЁ!

Чарующее видение стройной женщины в алых цепях пропало. Остались только холод и наступающая тьма. Окоченевшее тело согревала лишь бешеная ненависть в сердце.

— Ненавижу! — слёзы текли из глаз Гарри. — Прикончу! Ненавижу!

Второй день отдыха Снежинки снова гуляли, а потом сходили на “Лезарда”. Спектакль позабавил Алекса. Слишком уж пафосное представление. Главный герой побеждал всех врагов, а все женщины с томными вздохами падали к его ногам. Но кое-что полезное Алекс почерпнул. Например, с какими страшными монстрами сражался древний маг. Король Огров, Дракон Голодожор, Тиран Кролик, Царь Василиск. Ну и как примерно Лезард запечатал Подземелье. Эпично вышло, со сражениями с ордами монстров, которых на сцене заменяли переодетые актёры.

Алекс надеялся всё же выпытать у Стужи, что она делала в Подземелье. Но она вряд ли расколется сразу. И всё равно хотя бы нужно начать задавать вопросы. Без принуждения, понятно, а то обидится. Может, когда-нибудь ей надоест и ответит.

После спектакля Ребекка потянула Алекса с Венгером на Ферму Огненной Саламандры.

— Но турнир только завтра, — заметил Алекс.

— Знаю. На Ферме иногда проводят публичные лектории на интересные темы. Некоторые очень полезны для кругозора, а также понимания, как майнятся техники. Обычно публичные лектории проводятся одновременно с турниром. Это добавляет людям интереса к Ферме.

— О, тогда пойдёмте.

Идея была своевременная. Снежинки пришли на Ферму как раз до начала выступления одного профессора. Нужно было лишь послоняться полчаса, дожидаясь, когда двери актового зала откроются и впустят всех желающих.

Профессор Бингм рассказывал интересно, бодро, живо. Алекс заслушался. Лекторий Бингма состоял из десяти лекций. Снежинки попали на третью, но сложности понимания материала не возникло. Бингм рассказывал о процессе майнинга дощечек с техниками. В нём была задействована вся Ферма: от первокурсников до деканов факультетов. Каждый ежедневно хоть толику энергии, но тратил на майнинг. Сам профессор имел ранг Мастера-майнера, то есть добыл свыше ста тысяч блоков техник.

Лекция длилась три часа. Когда Снежинки вышли из Фермы, уже смеркалось. Городские служащие зажигали уличные фонари, их бледно-жёлтый свет рисовал золотые круги на снеге.

— Отлично провели время, — потянулась Ребекка. — Отдохнули так отдохнули. Завтра с полными силами будем болеть за капитана.

— Есть хочется, — сказал Венгер.

В подтверждение заурчал его живот. Причём звук был похож на звон колокольчиков.

— Тогда не будем тебя мучать, — сказал Алекс. — Пошлите домой.

Пока возвращались в гостиницу, наступила непроглядная ночь. Поели в общем зале. Венгер слопал весь пирог, Алекс с Ребеккой же обошлись салатами.

Укладываясь спать, Алекс думал о предстоящем турнире. Кто же будет его первым соперником?

Интерлюдия

— Вы вернулись ни с чем, — скрипучим голосом сказал старший экспедитор Тайной канцелярии. — Без единой зацепки. Что мне с вами делать? Разжаловать и погнать вон со службы?

Старик в чёрной униформе обратил хмурый взгляд на пятерых возвращенцев. Экспедиторы — юноши и одна девушка — опустили глаза.

— Милорд, это моя вина… — хотел было сказать командир группы.

— Молчать! — рявкнул старик. — Это мне решать, чья здесь вина! Оливер Тральсон погиб! Наплыв свирепствует! Монстры углубляются в наши земли! А мы даже не знаем, кто виноват во всей этой чертовщине! А вас, лично вас, не замотивировала достойно поработать ни государственная угроза, ни даже гибель собственного родственника, — он скосил взгляд на девушку.

Щёки Карсы Тральсон вспыхнули. Он ощутила жгучий стыд и беспомощность, слёзы навернулись на глаза.

— Милорд, при всём уважении, — заступился за неё командир, выйдя вперёд. — Мы обшарили все деревни от Ржаного города до Бруста. Опросили всех свидетелей, общались с лордом Родриком. Единственное, что оставалось сделать, — двинуться в горы, к самым пещерам. Но без поддержки войска это безрассудно и опасно. Выделите нам кавалерию, и мы вернёмся и пойдём дальше.

— Пф, пойдут они, — зафырчал старший экспедитор, резко забыв гнев. — Пойдут и положат королевских солдат. Всю роту. Знаю я вас, молодых и горячих.

Командир растерялся.

— Так что же нам делать…

— Ничего вам не делать, — передразнил старик. — Кроме того, что думать. Вы видели своими глазами пограничье, общались со свидетелями, рыли носом следы монстров на земле?

— Да, — кивнул ничего не понимающий командир.

— Так вот, теперь сидите и думайте, — приказал старший экспедитор. — Может, что и придумается. А теперь пойдите с глаз долой. От каждого жду рапорт через три дня. Ясно?

— Так точно! — рявкнули экспедиторы и поспешили из кабинета.

Только в коридоре они выдохнули и расслабили плечи.

— Ну, вы слышали его, — сказал командир. — Сидите и думайте. Может, правда что-то упустили или кто-то вёл себя подозрительно. Расходимся.

Карса ушла к себе в кабинет. Упав в кресло, она откинула голову и задумалась. Что было странного в Ржаном городе? Да ничего и всё одновременно.

Она раз за разом перематывала воспоминания. Встречи, разговоры, допросы — всё обратилось в безумный калейдоскоп. Неожиданно всплыла оговорка одного из рыцарей Родрика о Медвежути D-ранга. Будто бы с ним схватилась сама дочь лорда, а с ней был ещё и северянин, как же его… Карса сжала пальцами переносицу, мозг вскипел, и она вдруг прошептала:

— Алекс Кровавый Снег.

Действительно, с этим северянином было связано достаточно странностей. Взять хотя бы дочь Родрика. Почему столь знатная леди сдружилась с чужаком? Её могут сопровождать на рейды лучшие рыцари Золотого холма, но она пошла с северянином. Почему? А ещё странно, что леди ушла из Ржаного города к моменту прибытия экспедиторов. Потом её видели в округе Бруста. Та дорога как раз ведёт в столицу. Может, Ребекка здесь? А вместе с ней и северянин?